A világ egyik legsportosabb kompaktmodelljével jelent meg a Volkswagen 2002 nyarán a piacon: az első Golf R323 177 kW (241 LE)3, teljesítményű, 3,2 literes hathengeres motorjával (VR6) a legerősebb Golfként mutatkozott be, amit a Volkswagen addig valaha is készített. Összkerékhajtással, magas színvonalú menetdinamikai képességekkel, exkluzív dizájnnal és felszereltséggel – kategóriája, azaz a „Golf-kategória” egyfajta „technikai világítótornyaként” érkezett. 